Guía práctica sobre los tipos de minería y su aplicación en la industria

La minería es una actividad ancestral que ha acompañado al ser humano desde la antigüedad, con registros históricos que indican que ya en el 3000 a.C. se empleaban técnicas rudimentarias para extraer cobre y oro. Actualmente, la minería es una actividad tecnológica y altamente especializada que utiliza diversos métodos para extraer minerales, dependiendo de las características del yacimiento, la profundidad, el tipo de roca y la factibilidad económica.

Las técnicas mineras más comunes incluyen la minería a cielo abierto, la minería subterránea, la minería aluvial y la minería de solución (o lixiviación). Cada una se aplica en función de los tipos de depósitos minerales y su ubicación geográfica, y emplean maquinarias específicas, que van desde excavadoras y camiones gigantes para minas superficiales, hasta complejos sistemas de ventilación, túneles y equipos hidráulicos para minas subterráneas.

En cuanto a la rentabilidad y costo-efectividad, la minería a cielo abierto suele ser más económica y eficiente para yacimientos extensos y superficiales, mientras que la minería subterránea es más costosa y compleja pero indispensable para depósitos profundos. La minería aluvial y de solución son técnicas especializadas para ciertos tipos de minerales, como oro en depósitos aluviales y cobre o uranio mediante lixiviación in situ, respectivamente.

Tipos principales de minería

Minería a cielo abierto

Este método es el más utilizado en el mundo y se basa en la extracción de minerales situados cerca de la superficie mediante la remoción de grandes volúmenes de roca y suelo. Las operaciones involucran voladuras controladas, excavadoras, palas hidráulicas, camiones de gran tonelaje y plantas de procesamiento.

• Aplicación: Yacimientos superficiales, grandes depósitos de cobre, oro, carbón y minerales industriales.
• Ejemplos internacionales:
  • Chile: Chuquicamata, la mina a cielo abierto más grande del mundo, especializada en cobre.
  • Estados Unidos: Mina de oro de Carlin, Nevada.
• En República Dominicana:
  • Proyecto Pueblo Viejo (oro y plata), ubicado en Sánchez Ramírez, es la operación a cielo abierto más grande del país y una de las mayores de Latinoamérica de acuerdo con el Ministerio de Energía y Minas.

Minería subterránea

Se emplea para extraer minerales que se encuentran a mayor profundidad y no son accesibles mediante métodos superficiales. Esta técnica requiere la construcción de túneles, galerías y pozos, y utiliza sistemas complejos de ventilación, bombeo y seguridad.

• Aplicación: Depósitos profundos de metales preciosos, minerales base y algunos minerales industriales.
• Ejemplos internacionales:
  • Sudáfrica: Minas de oro y platino en la región de Witwatersrand.
  • Canadá: Minas de níquel y cobre en Ontario.
• En República Dominicana:
  • Mina Cerro de Maimón en Monseñor Nouel emplea minería subterránea avanzada con técnicas como cut-and-fill y sublevel stoping, según la Dirección General de Minería.

Minería aluvial

Consiste en la extracción de minerales valiosos que se encuentran en depósitos sedimentarios formados por la erosión y acumulación en ríos, arroyos o depósitos glaciares. Es una técnica tradicional, en ocasiones artesanal, que se basa en el lavado y concentración de minerales pesados como el oro.

• Aplicación: Oro, diamantes y otros minerales pesados en depósitos aluviales.
• Ejemplos internacionales:
  • Brasil: Minería artesanal y semi-industrial de oro en la Amazonía.
  • Guayana: Extracción de oro aluvial.
• En República Dominicana:
  • Pequeñas explotaciones aluviales se encuentran en regiones como La Vega y Santiago, aunque reguladas estrictamente por el MEM para evitar daños ambientales y sociales.

Minería por solución o lixiviación

Esta técnica se utiliza principalmente para la extracción de minerales solubles, como cobre, oro y uranio, mediante la inyección de soluciones químicas que disuelven el mineral en el lugar, facilitando su extracción sin necesidad de remover físicamente grandes cantidades de roca.

• Aplicación: Depósitos de baja ley mineral y yacimientos con estructuras permeables.
• Ejemplos internacionales:
  • Estados Unidos y Chile: Amplio uso para cobre y uranio.
• En República Dominicana:
  • En proceso de evaluación para ciertos depósitos, pero aún no extendida, aclaran desde la Dirección General de Minería, 2022.

Consideraciones técnicas y económicas

Cada tipo de minería tiene ventajas y desafíos específicos:

• La minería a cielo abierto resulta una opción económicamente eficiente para yacimientos extensos, ofreciendo una operación a gran escala; sin embargo, es importante gestionar cuidadosamente sus efectos sobre el entorno y las comunidades para promover un desarrollo sostenible.
• La minería subterránea, aunque demanda una inversión significativa en infraestructura y protocolos de seguridad, permite acceder a depósitos profundos que de otra manera serían inaccesibles, contribuyendo a optimizar el aprovechamiento de los recursos minerales.
• La minería aluvial, por su naturaleza más artesanal y menor requerimiento de infraestructura, puede adaptarse a ciertas condiciones específicas; sin embargo, es fundamental implementar prácticas responsables para minimizar cualquier impacto ambiental potencial.
• La minería por solución se distingue por su eficiencia y menor alteración superficial, siendo una alternativa viable en contextos geológicos adecuados, donde su aplicación cuidadosa maximiza beneficios y reduce interferencias en el ecosistema.

En República Dominicana, la combinación de minería a cielo abierto y subterránea ha permitido aprovechar la riqueza mineral del país, con proyectos que generan empleos y aportan significativamente al PIB, pero también exigen regulaciones estrictas para garantizar sostenibilidad ambiental y social.